A compter du début du XIVe siècle et pendant près de soixante-dix ans (1309-1378), Avignon fut la capitale de la Chrétienté. Ce séjour, exceptionnel de par sa durée à l’extérieur de Rome, fit connaître à cette cité moyenne de la vallée du Rhône un destin prestigieux.

Depuis la fin du XIIIe siècle, le pape ne se sentait plus en sécurité dans les Etats pontificaux, déchirés par les luttes entre les partisans du pape, les Guelfes, et ceux de l’empereur, les Gibelins.
Sa résidence officielle demeurait Rome, avec l’usage alterné des palais du Latran et du Vatican. Cependant, entre 1198 et 1304, les papes vécurent près de soixante ans hors de la Ville Eternelle. La Curie itinérante, séjournait généralement l’hiver à Rome et l’été, la ville étant insalubre, elle se réfugiait dans les différents palais du Latium.

Les raisons de l’installation de la papauté à Avignon

Au-delà de ce contexte troublé, survint une terrible querelle entre le roi de France, Philippe IV le Bel (1285-1314) et le pape Boniface VIII (1294-1304). La guerre franco-anglaise nécessitait, pour le souverain français, la recherche d’importantes ressources financières.
Il ordonna la levée de nouveaux impôts auxquels Boniface VIII s’opposa. Philippe le Bel riposta en interdisant tout transfert d’argent hors du royaume de France.
Le pontife convoqua, à Rome, un concile de l’Eglise de France en 1302. Le roi rétorqua en organisant une assemblée de laïcs et d’ecclésiastiques à Notre-Dame de Paris, qui proclama son indépendance. Le souverain fut excommunié par le pape en avril 1303 ; en septembre, il envoya Nogaret, son conseiller, arrêter le pape dans son palais d’Anagni. C’est le fameux épisode de l’attentat d’Anagni, au cours duquel le pape aurait reçu un soufflet. Délivré par la population, Boniface VIII mourut un mois après cet attentat qui connut un grand retentissement dans toute la Chrétienté.

Le choix de Clément V

Son successeur, Benoît XI ne régna que quelques mois. Pour régler sa succession, le conclave de Pérouse s’ouvrit le 18 juillet 1304. Le Sacré Collège, faute de s’entendre pour élire un de ses membres, porta son choix le 5 juin 1305 sur l’archevêque de Bordeaux, Bertrand de Got, qui prit le nom de Clément V.

Se trouvant dans son diocèse lorsqu’il apprit son élection, Clément V s’achemina par étapes successives vers Avignon, où il fit son entrée solennelle le 9 mars 1309. Le pape n’avait pas l’intention de transférer le Saint-Siège en France, mais les conflits qu’il devait régler le poussèrent à rester à proximité du roi de France pour mener à bien de difficiles négociations.

Le choix d’Avignon

Depuis 1290, la seigneurie d’Avignon appartenait au comte de Provence, qui était aussi roi de Naples, de Sicile et de Jérusalem et, à ce titre, vassal du pape. Elle jouissait d’une grande paix et d’un climat salubre. Avignon était proche du Comtat Venaissin, qui appartenait à l’Eglise depuis 1274. Située au carrefour des grands axes de circulation nord-sud et est-ouest, la ville possédait un pont stratégique sur le Rhône.
Au début du XIVe siècle, elle comptait de 5 à 6000 habitants, ce qui faisait d’elle une ville moyenne. Boniface VIII y avait fondé une Université en 1303.